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OBJETIVO: descrever a evolução dos indicadores e a capacidade de atendimento em saúde na fase inicial da epidemia de COVID-19 na região Nordeste do Brasil. MÉTODOS: estudo descritivo com base em boletins epidemiológicos sobre os casos de COVID-19, até 1º de abril de 2020, divulgados pelo Ministério da Saúde. Calcularam-se taxa de incidência, letalidade e número de casos diários acumulados. RESULTADOS: foram identificados 1.005 casos confirmados de COVID-19, a maioria deles no Ceará e na Bahia. A taxa de incidência foi de 1,8/100 mil habitantes, e a letalidade, de 2,7%. O Ceará foi o estado com maior número de casos – em média, 29,6 casos novos por dia. A média de oferta de leitos de terapia intensiva na região Nordeste (1,04/10 mil hab.) encontrava-se abaixo da média nacional (2,8/10 mil hab.). CONCLUSÃO: os indicadores sugerem a heterogeneidade do impacto da COVID-19 e sinalizam os desafios para os sistemas de saúde da região Nordeste.