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Les systèmes pastoraux sont des facteurs importants de la production et la conservation de la diversité du bétail. La variabilité des ressources d’élevage est utilisée par les pasteurs pour s’adapter à la forte variabilité environnementale de manière économiquement rentable. Dans les systèmes pastoraux, les interactions humains–animaux–environnement constituent la base de la production et un facteur déterminant d’amélioration de la productivité et du rendement. En d’autres termes, le système de production pastoral exploite la variabilité et maintient les coûts de production à un niveau faible. Cette dimension à la fois dépendante du contexte et fonctionnelle de la diversité des ressources d’élevage doit être prise en compte au moment d’identifier, de caractériser et d’évaluer les races du cheptel pastoral. L’interaction des animaux avec leur environnement n’est pas seulement déterminée par des caractéristiques morphologiques et physiologiques ; l’expérience et les comportements acquis par le groupe entrent aussi en ligne de compte. Étant donné qu’une grande partie des performances du bétail est déterminée par des composantes non génétiques, les modèles actuels d’analyse de la diversité et des performances du bétail, qui reposent sur le patrimoine génétique, sont peu pertinents pour décrire les performances du pastoralisme. Des méthodes innovantes d’évaluation du cheptel pastoral à l’échelle des races et des animaux individuels doivent être proposées, car les comparaisons classiques, basées sur les paramètres de production « dans des conditions optimales » sont peu pertinentes au regard de ce système de production. Ces innovations devront tenir compte du fait que les performances du bétail ou d’une race sont fonction d’interactions complexes animaux–humains–environnement et qu’elles varient dans le temps et l’espace en raison de la nature mobile et saisonnière du système pastoral. Les stratégies et les concepts de sélection pastoraux semblent axés sur l’amélioration des capacités des animaux à exploiter la variabilité, notamment (mais non exclusivement) en améliorant la diversité au sein d’une même race. Des études approfondies de ces concepts et stratégies seraient utiles pour mettre au point des innovations méthodologiques permettant de caractériser et d’évaluer les ressources de l’élevage pastoral.
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